中国的发展，有着曾经遭受西方侵略掠夺的历史记忆，有着坚持社会主义制度的意识形态特色，有着960万平方公里陆地领土、13亿人口的超大规模，有着改革开放30多年来保持9%以上的惊人经济发展速度。这是其他国家不具备的中国发展特质。
与中国的崛起发展相一致，印度近年来的发展速度也大大加快，成为“金砖五国”之一。但与中国相比，印度是信奉资本主义的国家，在意识形态上与西方国家具有一致性。从发展质量与规模来看，印度尚不足以对西方国家构成重大挑战。真正对美国的霸权及西方世界的主导地位构成挑战的，在当今世界除了中国别无二家。
在一些西方国家看来，中国的发展崛起，是对其主导下的传统国际秩序及地缘政治格局的挑战。从资本主义崛起的历史经验看，历史上所有大国的崛起，都伴随着强权与战争，都是以运用武力为手段的。英、美、德、日等国的崛起，无不是遵循着富国-强兵-战争扩张的规律。在此基础上形成的西方国际关系理论，无论是西方权力转移理论或霸权转移理论，都认为伴随着中国综合国力的提高，必然会使得国家间的关系发生权力转移，中国将挑战现有的国际结构，导致国际体系的不稳定乃至爆发战争。
为此，害怕中国的发展强大将挑战其既有的国际地位，是西方国家宣扬“中国威胁论”的真正担忧；借“中国威胁论”来制约中国的崛起发展，是西方国家宣扬“中国威胁论”的动机所在。
在一些周边国家看来，中国的发展崛起，是对领土资源现状的可能改变及本国政治、经济利益的可能冲击。“中国威胁论”，成为这些国家攫取形形色色国家利益的一种政治手段。这包括：
其一，为领土资源之争提供依据。中国是世界上边界最为漫长、与邻国存有领土领海争议最多的国家之一。随着中国力量的强大，与我国存有争议的国家日趋忧虑，唯恐在领土资源之争中落败。
其二，为维护经济利益提供理由。在有些国家看来，中国的快速发展会对其经济利益造成冲击。尤其是日本，随着上世纪90年代以来陷入长期经济衰退，而中国则保持高速增长并在经济总量上超过它，这种失衡的心理尤为强烈。
其三，为扩张军力提供借口。近年来，一些国家借口中国对本国带来军事与安全威胁，投入巨额军费大力发展本国军事力量。
其四，为争夺地区主导权提供工具。某些国家为夺取地区事务主导权，往往大肆渲染“中国威胁论”，以挑起中国与周边国家之间的矛盾，自己则从中渔利。
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