进入20世纪90年代，随着苏东剧变、世界社会主义阵营解体，持续近半个世纪的冷战结束。中国在1978年开始改革开放，此后经济高速发展，政治影响力大大上升，军事力量持续增强。面临中国力量不断上升的趋势，以美国为首的西方国家和一些中国周边国家，不断宣扬“中国威胁论”。
与此相呼应，西方学者发布相关理论，从文明、意识形态等角度进一步论证“中国威胁论”。其中，影响最大的当数美国政治学家亨廷顿的“文明冲突论”，认为文明冲突是未来世界和平的最大威胁，伊斯兰文明和儒家文明可能对西方文明提出挑战并引发战争。
另一重要理论就是“民主和平论”，认为民主国家之间更不容易发生战争，而中国之类的“专制”国家则制度性地蕴含着更多的战争可能性。这一期间，美、日等国报刊先后发表了多篇“中国威胁论”的文章，如《正在觉醒的巨龙：亚洲真正的威胁来自中国》、《即将到来的美中冲突》、《鼠年》、《红龙跃起》、《美国太平洋海洋统治遭遇中国挑战》、《论中国这个潜在的威胁》等，大肆渲染“中国威胁论”。
与前两轮“中国威胁论”相比，新一轮“中国威胁论”表现出多元复杂的特征。就其宣扬主体而言，既包括西方国家，又包括周边相关国家。就其实质内容而言，既包括“军事威胁论”、“意识形态威胁论”，又包括“经济威胁论”、“文明威胁论”、“生态威胁论”等。
利益冲突是当今“中国威胁论”的深层原因
在国际关系中，威胁总是客观存在的。在相互怀有敌意的国家之间，只要一方有一定的力量及意图，就会对另一方产生威胁。因此，“××威胁论”是国际关系中的一种常态现象。如在长期相互敌视的阿拉伯世界与以色列之间，针对彼此的“威胁论”可谓根深蒂固。
但纵观全世界，唯有“中国威胁论”近20多年来长久不衰，且得到包括西方及周边相关国家大规模认同，原因究竟何在？细细究之，这与中国的崛起发展密切相关。概言之，“中国威胁论”实质上是西方及周边相关国家，基于自身危机意识，缘于形形色色利益因素，用来制约中国崛起发展的一种政治手段，是冷战时期“零和”思维在新的时代条件下的体现和反映。
探寻当今“中国威胁论”的深层缘由，必须从发展层面入手。“中国威胁论”，说到底是由于中国在经济、军事等方面的快速发展引起的，是国家崛起中的必然伴随品。
中国的发展具有不同寻常的重要意义。与世界其他国家不同，中国是一个有着五千年辉煌历史、在世界发展史上曾长期占据领先地位的文明古国，在经历19世纪中期以来的殖民入侵、民族抗争与长期探索，而今作为世界上最大的社会主义国家，终于找到了民族复兴的道路，并不断加快国家崛起的步伐。
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